Menthol – ein kostbares Kulturgut
Menthol ist eine Verbindung, die aus Minzarten wie der Pfefferminze und der Grünen Minze gewonnen wird. Dank seiner wohltuenden und erfrischenden Eigenschaften hat Menthol einen einzigartigen Platz in der menschlichen Kultur erobert. Längst hat der Naturstoff seine botanischen Ursprünge hinter sich gelassen und ist weltweit zu einem wichtigen Inhaltsstoff in Medizin, Körperpflege und Küche geworden – nicht zuletzt dank der Synthese, die Symrise vor 50 Jahren gelang.
Die Geschichte des Menthols nahm ihren Anfang in der Antike, als Zivilisationen wie die Ägypter und die Chinesen die therapeutischen Eigenschaften der Minze entdeckten. Die kühlende Wirkung von Menthol war nicht nur angenehm, sondern erwies sich auch bei der Linderung von Symptomen bei Verstopfung und Verdauungsproblemen als wirksam.
Menthol ist ein zyklischer Monoterpenalkohol, der hauptsächlich aus Duftpflanzen gewonnen wird. Bei äußerlicher Anwendung auf der Haut oder den Schleimhäuten hat Menthol eine unverwechselbare und komplexe Wirkung auf die Sinne. In geringer Dosierung wirkt Menthol kühlend, in höherer Dosierung kann es zu intensiveren Empfindungen wie Wärme oder Kribbeln führen.
Menthol wurde auch im alten Griechenland und Rom verwendet. So schätzte Hippokrates die Minze als wirksames kühlendes Mittel bei peripheren Schmerzen. Der griechische Arzt Galen von Pergamon, der vor allem in Rom wirkte und als einer der fähigsten medizinischen Forscher der Antike gilt, erweiterte das Anwendungsspektrum von Menthol, was zur Entwicklung mentholhaltiger topischer Analgetika führte, die den Namen „Menthol Galen-Pharma“ erhielten.
Griechische Athleten sollen sich nach dem Bad mit zerstoßenen Minzblättern eingerieben haben, um ihre Leistung zu steigern. Die Schüler des römischen Naturforschers und Offiziers Plinius des Älteren mussten Kränze aus Minzblättern tragen, um ihren Geist zu schärfen. Sowohl die Griechen als auch die Römer versetzten ihr Trinkwasser mit erfrischender Minze, gaben sie ins Badewasser und verwendeten sie auch zur Zahnpflege.
Als es der modernen Chemie Ende des 19. Jahrhunderts gelang, Menthol zu isolieren, nahm seine Beliebtheit dramatisch zu.
In der westlichen Medizin wurde Menthol schnell zum Synonym für die Linderung von Schmerzen oder Erkältungs- und Grippesymptomen. Da Menthol den Rachen und die Nasenhöhlen leicht betäuben kann, wurde es zu einem weit verbreiteten Inhaltsstoff in Hustentropfen, Nasensprays und Salben. Seine kühlende Wirkung, die dem Körper ein Kältegefühl vermittelt, ohne die Temperatur tatsächlich zu senken, war revolutionär für rezeptfreie Schmerzmittel wie Cremes und Pflaster zur Linderung von Muskel- und Gelenkschmerzen.
Neben seinen medizinischen Anwendungsmöglichkeiten fand Menthol auch Eingang in Mund- und Körperpflegeprodukte. In Zahnpasten und Mundspülungen wurde Menthol nicht nur gern wegen seines Geschmacks verwendet, sondern auch wegen seiner Fähigkeit, ein Gefühl von Sauberkeit und Frische zu vermitteln. Auch in Kosmetika und Hautpflegeprodukten kam Menthol, insbesondere in Produkten wie Aftershaves und Fußcremes, zum Einsatz, um die Haut zu erfrischen und zu beleben.
Die natürliche Gewinnung von Menthol war jedoch arbeitsintensiv und teuer. Dies änderte sich Anfang der 1970er Jahre grundlegend, als die Forscher des Symrise-Vorläufers Haarmann & Reimer synthetisches Menthol entwickelten. Durch diese Innovation konnten die Produktionskosten drastisch gesenkt und eine gleichbleibende Produktqualität und Versorgungssicherheit gewährleistet werden, so dass Menthol Einzug in eine Vielzahl von Konsumgütern hielt.
Heute ist Menthol nach Vanille und Zitrusaromen einer der wichtigsten Aromastoffe. Es wird als kühlender oder geschmacksverstärkender Inhaltsstoff in einer Vielzahl von Produkten, wie z. B. Arzneimitteln, Kosmetika, Insektiziden, Süßwaren, Kaugummi, Likören, Zahnpasta, Shampoos und Seifen, verwendet.
Die kulturelle Bedeutung von Menthol beruht auf der Kombination von Tradition und Moderne. In einigen Kulturen wird es noch immer wegen seines natürlichen Ursprungs und seiner traditionellen Heilkräfte verehrt. In anderen Kulturen steht es für wissenschaftlichen Fortschritt und die Vorzüge moderner Konsumgüter. Die Popularität von Menthol nimmt weltweit zu, da die Menschen ein besonderes Bedürfnis nach seiner wohltuenden und erfrischenden Wirkung haben.